联邦指控达成和解，罚款2400万美元，奥斯塔美国迈出“重大里程碑”

　　

　　

　　

　　周四，随着美国奥斯塔公司(Austal USA)为海岸警卫队(Coast Guard)的一个大规模造船项目切割了第一块钢材，一个充满希望的新篇章开始的同时，一个更老、更有问题的篇章也结束了。

　　除了庆祝美国海岸警卫队海上巡逻艇项目象征性开工外，这家总部位于莫比尔的造船公司还宣布，就2013年至2016年濒海战斗舰项目的财务违规问题，与联邦机构达成“全球和解”。

　　和解条款包括支付2400万美元罚款，并授权一名独立监督员评估奥斯塔美国公司是否遵守了与美国司法部达成的认罪协议。监察员还将“确认其(奥斯塔美国)合规计划和内部控制的有效性”。

　　在过去的十年里，美国铝业公司的主要业务是为美国海军建造的两艘铝制船舶:独立级濒海战斗舰(LCS)和远征快速运输舰(EPF)。由于这两个项目都面临着不时之兆，奥斯塔尔的领导层在几年前开始发展建造钢船的能力。在它赢得的几个钢铁合同中，海上巡逻艇(OPC)是迄今为止最大的:奥斯塔斯可以建造多达11艘船，工程总价值估计高达33亿美元。

　　海军少将迈克·坎贝尔是海岸警卫队采办项目的负责人和项目执行官员，他说这次事件是“对海岸警卫队所在的莫比尔市、阿拉巴马州、墨西哥湾沿岸地区乃至整个国家来说都是一个重要的里程碑。”

　　

　　坎贝尔说:“今天，美国奥斯塔的伟大男女将启动一条令人难以置信的造船生产线的经济引擎，我们打算在未来十年持续运行。”“这将产生多达11艘世界级的海岸警卫队切割机，能够执行海岸警卫队的任务。

　　坎贝尔继续说道:“这项努力将直接为莫比尔地区和全国数千个家庭带来数千份高薪工作，更重要的是，这将为数千个家庭带来有意义的工作。”“因此，今天的这个事件标志着一个里程碑，它比看起来要大得多，影响也大得多。”

　　Austal美国业务发展和对外事务副总裁Larry Ryder表示，他预计随着刀具计划和其他钢铁造船项目的增加，Austal将增加远超过1,000个新工作岗位。在7月份的另一次扩张奠基仪式上，莱德表示，该公司的员工人数约为3100人，预计将超过4000人。

　　OPC是一艘360英尺长的船，能够在海上停留60天，航程超过9000海里。根据周四仪式上展示的材料，OPCs将能够作为移动指挥和控制平台，用于“飓风响应、大规模移民事件和其他事件等激增行动”，可以执行广泛的执法任务;并且可以部署在世界任何地方。Austal是继总部位于佛罗里达州的东方造船公司(Eastern Shipbuilding)之后，第二家受委托建造它们的船厂。

　　坎贝尔将OPC项目描述为“海岸警卫队历史上最大、最重要的收购”。他说，它们将取代已经服役长达50年的船只，并将在未来几十年里成为主力。

　　

　　该级别的第一艘船USCGC Argus预计将于今年秋天投入使用。Ryder周四表示，Austal USA将花大约三年的时间向海岸警卫队交付首个OPC。第一艘澳大利亚建造的OPC将作为USCGC皮克林号服役。

　　坎贝尔描绘了一幅光辉的画面，不仅是奥斯图美国，而且是该地区帮助培训奥斯图工人的劳动力发展计划。

　　他说:“你们与奥斯塔美国公司在培养熟练劳动力方面的合作，对于维持我们的造船业至关重要，造船业直接支持我们国家的海上安全和保障。”“我们的造船工业基础不像以前那么强大，这对国家安全构成了战略风险。美国海军和美国海岸警卫队在未来几十年都有巨大的造船需求。我们的国家依靠强大的造船业来支持这些战略需求。现在，强大的造船业比以往任何时候都更加重要，它是美国海军、美国海岸警卫队和商船水手执行基本任务的基石，保证了我们国家的海上安全、保障和经济繁荣。

　　坎贝尔说:“通过你们的教育和培训计划，你们确保了我们的造船业能够继续雇用和培养一支高技能和有才华的劳动力队伍。”“通过你们的技术培训和教育计划，以及你们与奥斯塔美国等造船厂的合作，你们在培训下一代专业人员方面的作用对我们的国家安全至关重要。我要感谢你们做出的有影响力的贡献。”

　　莱德说，OPC项目是“奥斯塔尔的巨大胜利”。

　　“几年前我们赢得了这个项目，当时我们的未来还有点不确定，”他说。“我们正在考虑裁员。这是一个大项目。这是基本的。有很多工作要做，而且与海岸警卫队合作是我们的新客户。海岸警卫队是莫比尔地区的重要组成部分，这是一个完美的匹配。”

　　周四的仪式上没有提到这项法律和解，Austal USA的一位发言人说，对于澳大利亚母公司Austal Ltd.本周早些时候发表的正式声明，该公司没有什么可补充的。

　　在这个问题上，奥斯塔的困难可以追溯到濒海战斗舰项目的早期。从2013年开始，奥斯塔尔美国公司低估了最初几艘船的成本，而奥斯塔尔有限公司直到后来才意识到这个问题。当它在2016年这样做时，它不得不承受意外的损失。

　　在那起案件中，有关部门正在调查对新闻的处理是否违反了澳大利亚证券交易所的规定。Austal有限公司表示，该公司在2022年“解决了澳大利亚证券和投资委员会(Australian Securities and Investment Commission)的一项调查，同意接受民事违法行为和65万澳元的罚款。”

　　还有其他后果。2019年1月，联邦特工突击搜查了奥斯塔美国在莫比尔的办公室。当时和之后，几乎没有人透露调查的具体内容。2021年2月，Austal USA首席执行官Craig Perciavalle突然辞职，2021年3月，他和另外两名Austal USA高管被指控串谋实施电信欺诈、电信欺诈和影响金融机构的电信欺诈。

　　Perciavalle，前财务分析主管Joseph Runkel和前LCS项目主管William O. Adams均提出无罪抗辩。根据最近的一项排期令，这些案件的当事方似乎预计审前程序将持续到2025年。

　　

　　本周宣布的和解协议包含多个部分，涉及司法部和证券交易委员会。

　　决议的一小部分涉及根据《虚假申报法》提起的指控。美国司法部宣布，奥斯达美国公司同意支付811,259美元，“以解决其违反《虚假申报法》的指控，该公司故意供应不符合军用规格的阀门。”指控称，Austal“在知道阀门不符合军用级测试要求的情况下，为其在5艘LCS船体上安装的军用级高性能蝶阀和三偏心蝶阀开具了发票。”

　　这份声明包含了一些严厉的措辞:Darrin K. Jones，负责监察长国防犯罪调查处东南地区办公室的国防部特工说:“向国防部(DoD)提供不合格部件会损害军事系统，并可能危及美国军人的生命。”负责海军犯罪调查局经济犯罪领域办公室的特工格雷格·格罗斯(Greg Gross)表示，“产品替代可能会降低作战人员的能力，并浪费美国纳税人的钱。”

　　然而，该协议本身明确表示，它“既不是Austal USA承认责任，也不是美国承认其索赔没有充分根据”。

　　更大的问题是，关于隐瞒建造最初几艘濒海战斗舰的真实成本及其对股东的影响，除了认罪协议的各种规定外，奥斯塔美国公司同意支付2400万美元的罚款，以解决刑事指控。

　　美国司法部刑事部门负责人、首席副助理检察长妮可·m·阿根蒂耶里(Nicole M. Argentieri)在司法部发布的一份声明中说:“美国军方造船公司Austal USA参与了一项长达数年的计划，非法夸大该公司为美国海军建造的船只的利润，向投资者、贷款人及其审计师报告虚假的财务业绩。”“投资公众、美国海军和国防合同审计署都依赖奥斯塔美国公司如实披露其财务状况和对美国海军合同的履行情况。今天的认罪强调了司法部的承诺，让美国政府承包商对他们的犯罪行为负责，并确保他们诚实地与美国政府合作。”

　　司法部的声明总结了这些指控:

　　根据法庭文件至少在2013年或前后至2016年7月前后，奥斯塔美国公司及其合作公司将继续在美国开展业务nspirators有限公司误导澳达有限公司的股东、独立财务报表审计师及投资公众关于美国的财政状况。具体来说，奥斯塔尔美国人为地隐瞒了一项会计指标，即与奥斯塔尔美国为美国海军建造的多艘濒海战斗舰有关的“完工预估”(EAC)。压制EACs的效果是错误地夸大了Austal USA在造船方面的盈利能力和Austal Limited在其公开财务报表中报告的收益。美国和它的合作伙伴造假者操纵EAC数字的部分原因是使用了所谓的“项目挑战”，即虚假的插接数字，以掩盖本应纳入公司财务报表的不断增长的造船成本。Austal USA这样做是为了维持和提高Austal Limited的股票价格。当更高的成本最终向市场披露时，Austal Limited减记了超过1亿美元，股价受到了显著的负面影响。

　　SEC在一份声明中称，Austal Ltd.和Austal USA的行为是“故意或严重鲁莽的”，并对情况进行了总结:

　　根据美国证券交易委员会的投诉，至少从2013年1月到2016年7月，奥斯塔公司参与了一项计划，人为地减少数千万美元的估计成本，以完成美国海军的某些造船项目。诉状称，Austal USA知道其造船成本正在上升，而且高于计划，但却任意降低成本估算，以满足Austal USA的收入预算和预测。诉状进一步指称，ba基于这种对成本估算的欺诈性操纵，Austal Limited过早地确认了收入，结果达到或超过了分析师的预期大众对息税前利润(EBIT)的预期，这是该公司的一个关键财务指标。

　　美国司法部的声明说，它对Austal USA“积极承担责任给予肯定，并对其与司法部调查的合作给予有限肯定”。

　　美国司法部的声明称:“奥斯塔尔美国公司也采取了补救措施，但这些补救措施不及时、不完整，包括奥斯塔尔美国公司直到得知政府的调查两年多后才开始对涉及不当行为的员工进行纪律处分，也没有采取任何独立措施向其证券欺诈计划的受害者进行赔偿。”“奥斯达美国公司已经开始纠正内部控制方面的漏洞，这些漏洞导致了公司的不当行为发生，但奥斯达美国公司对其控制的纠正仍在进行中，需要进一步的改进和测试。”

　　司法部的声明说，在尚未被法院接受的认罪协议中，Austal USA“承认了一项证券欺诈罪和一项妨碍联邦审计罪”。它还表示，数百万美元的罚款可能会更高。

　　司法部表示:“根据美国量刑指南的适用，司法部确定适当的刑事罚款为73,572,680.10美元。”“然而，由于奥斯达美国公司无力支付刑事罚款，奥斯达美国公司和司法部同意，根据司法部无力支付指导，奥斯达美国公司将支付2400万美元的刑事罚款，并赔偿奥斯达有限公司股东高达2400万美元的损失。”司法部已同意将所有刑事罚款和赔偿金记入美国奥斯塔公司支付的金额，以解决美国证券交易委员会对相关行为的调查。”

　　奥斯达有限公司则强调，这些投诉源于“2013年至2016年奥斯达美国前员工的行为”。该公司表示，“美国的全球决议一旦获得批准，将结束对导致2016年7月奥斯塔公司利润回调的事件的所有调查”。

　　“调查的重点是发生在8年前的行为，我们面前有大量的工作订单，我们需要专注于未来，而不是过去，”Austal有限公司的非执行董事和刚刚离任的董事长John Rothwell说。“我们的客户一直明白，少数人的行为并不代表奥斯塔尔及其5000名员工的价值观。”

　　“解决这一诉讼对奥斯塔尔来说是最好的结果，”罗斯威尔说。“在得知这个问题后，奥斯塔进行了自己的独立调查。责任人已不在公司，我们已经对公司治理进行了多次调整，以防止类似问题再次发生。Austal致力于维持强大的金融体系和控制。”

　　在整个调查过程中，Austal美国公司继续建造美国海军舰艇并赢得新的海军合同。

　　Austal有限公司的声明称，该公司“正在与美国海军就这些问题的影响进行深入讨论，并寻求与美国海军签订相关的行政协议。”

　　声明称:“这份行政协议将列出公司迄今为止采取的补救措施，持续遵守的承诺，并为美国海军代表提供进入管理层的机会，未来的报告义务，以及保留独立的合规监察员。”“这是该公司保持其目前作为美国政府负责任的承包商地位的关键因素-这是承担美国海军和海岸警卫队合同资格的要求。”